Het schimmelgeslacht Penicillium is een van de meest voorkomende wereldwijd. Er zijn meer dan 200 ondersoorten van dit geslacht. Hoewel veel schimmels de voorkeur geven aan vochtig-warme gebieden zoals de tropen, geven de meeste vertegenwoordigers van Penicillium eerder op gematigde breedtegraden, waar ze ook de voorkeur geven aan warme en vochtige locaties. Ze worden gevonden in de grond, op planten of fruit, vooral op citrusvruchten, appels en perziken. Vooral door de productie van het antibioticum Penicilline deze schimmel is wereldwijd bekend. Het wordt ook gebruikt in de voedselverwerking, bijvoorbeeld in de kaasproductie. Dit wordt opgeroepen door sommige namen van de ondersoort zoals P. camemberti of P. roqueforti.
Groei en gebruik van Penicillium
De meeste kolonies van Penicillium groeien heel snel. Ze zijn plat en fluweelachtig tot wollig. In het begin is de kleuring van het mycelium wit en wordt na verloop van tijd blauwachtig groen, grijsgroen, olijfgroen, geel of roze. De vruchtvormende organen van Penicilliumsoorten zijn borstelvormig, waar de informele term “borstelvorm” vandaan komt. De kweekstammen voor penicillineproductie bieden P. chrysogenum. Het eerste antibioticum werd ontdekt door de Schot Alexander Fleming in 1928, terwijl hij onderzoek deed naar bacterieculturen. Een petrischaaltje was besmet door de schimmel. Bacteriën groeiden niet meer aan de randen. Zo ontdekte Fleming de antibacteriële werking van de microschimmel. Als voedselraffinaderij bijvoorbeeld P. roqueforti gebruikt bij de productie van blauwe kazen zoals Gorgonzola of Stilton.
Schimmels van het geslacht Penicillium zijn meestal een onderdeel van huisstof binnenshuis. Ze groeien na waterschade op behang, textiel en verf. Als voedselbedervers groeien ze bijvoorbeeld op appels, kaas, kruiden, specerijen, noten of uien. De ondersoort P. roqueforti is vaak te vinden in de koelkast en op brood, vruchtensappen of wijnkurken. Daarbij vormt hij Mycotoxinen zoals Roquefortin A en B of Mycofenolzuur. De hoeveelheden zijn echter zo klein dat er geen gezondheidsproblemen zijn. Penicillium verspreidt zich ook in wijnkelders, maar ook in badkamers, op waterleidingen, afdichtingen, kozijnen of gestoffeerde meubels. Het voorkomen van de schimmel kan worden gedetecteerd door kiemcollecties in de lucht.
Gezondheidsrisico’s veroorzaakt door Penicillium
Penicillium kan een Schimmelallergie met symptomen als loopneus, hoesten, niezen, netelroos en astma. De meeste soorten zijn niet pathogeen. Echter P. Marneffei leiden tot infecties bij immuungecompromitteerde mensen. De meeste gevallen zijn gemeld voor regio’s in Zuidoost-Azië en Indonesië. De infectie beïnvloedt het lymfestelsel, de longen, de lever, de huid, de milt of het botvlies. De schimmel kan worden opgenomen door de huid, door inademing of door het maagdarmkanaal. Een infectie kan worden behandeld met 5-fluorocytosine en amfotericine B. Sommige Mycotoxinen sommige vertegenwoordigers worden ervan verdacht kankerverwekkend te zijn. Ze kunnen worden ingenomen via bedorven voedsel.